Tout comme la plupart des humains au cours de leur processus de vieillissement, les chiens âgés (et les chats) peuvent présenter certains des mêmes signes de vieillissement: cheveux grisonnants, diminution de la vue et de l'ouïe, arthrite et problèmes de santé en général. Vous devez savoir à quoi vous attendre et comment aider votre chien à traverser ses années d'or.
Qu'est-ce que la vieillesse chez le chien?
Il existe un adage bien connu selon lequel «une année humaine équivaut à sept années canines». Ce n'est pas tout à fait exact. Par exemple, les chiens de grande race comme les grands danois sont considérés comme des personnes âgées à 6 ou 7 ans, tandis que les petites races comme les caniches toy ne sont généralement considérées comme âgées que plusieurs années plus tard. Certaines études suggèrent que les cabots et certaines races ont tendance à survivre aux autres. En règle générale, si votre animal a 7 ans ou plus, considérez qu'il s'agit d'un chien d'âge moyen à senior.
Si vous voulez un calcul, l'Association européenne des médecins vétérinaires s'en remet aux chiens de taille moyenne:
- 15 années humaines correspondent à la première année de vie canine.
- La deuxième année pour un chien équivaut à environ neuf années de plus pour un humain.
- Et après cela, chaque année humaine serait d'environ cinq ans pour un chien.
Consultez votre vétérinaire pour déterminer le meilleur régime de soins de santé pour votre chien à mesure qu'il vieillit. Pour les chiens de petite race, votre vétérinaire peut choisir d'attendre quelques années avant de procéder à une surveillance gériatrique.
Symptômes du vieillissement
Chaque chien, comme chaque humain, est différent. Un chien vieillissant peut subir des changements de comportement, des problèmes de domination de la meute ou même une agression. Ces changements sociaux peuvent résulter de signes extérieurs de l'âge d'un chien ou de problèmes de santé comme la démence, la douleur ou des facteurs liés à l'aggravation de la vue ou de l'audition. Voici quelques signes physiques généraux à surveiller et quelques moyens d'aider votre chien à s'adapter à l'âge.
Ralentissement, arthrite ou perte musculaire
Vous remarquerez peut-être que votre chien ralentit un peu avec l'âge. Ce n'est pas toujours le cas, mais recherchez des changements subtils dans la façon dont votre chien se lève, se couche, utilise les escaliers et participe à des activités. Y a-t-il une hésitation ou une raideur? Un changement de temps (pluie ou froid) aggrave-t-il la situation?
L'arthrite est courante chez les chiens à mesure qu'ils vieillissent, en particulier les grandes races, et peut survenir dans n'importe quelle articulation, le plus souvent les jambes, le cou ou la colonne vertébrale. Il existe de nombreux médicaments et thérapies différents pour aider à soulager l’inconfort de l’arthrite. Vous devriez emmener le chien voir votre vétérinaire si vous remarquez ces signes de ralentissement.
Une légère perte de masse musculaire peut également survenir avec la vieillesse, mais des changements plus graves sont généralement associés à la maladie. Par exemple, une atrophie musculaire de la tête ou des muscles abdominaux est observée avec la myosite masticatrice et la maladie de Cushing, respectivement, tandis que la perte de masse musculaire dans les pattes arrière peut être associée à des problèmes de colonne vertébrale.
Hypothyroïdie
Une autre cause potentielle de ralentissement est l'hypothyroïdie, un trouble endocrinien fréquent chez les chiens. Cette condition est facilement gérée avec un supplément thyroïdien prescrit par un vétérinaire.
Grisonnant autour du visage
Certains chiens peuvent commencer à devenir gris à un jeune âge, mais la plupart montreront un peu de gris à partir de l'âge moyen, vers cinq à six ans. La plupart des grisonnements se produisent autour du visage, mais ils peuvent également apparaître sur la poitrine ou le corps.
Audition réduite
Votre chien a-t-il du mal à se réveiller ou sursaut-il facilement si vous vous approchez par derrière? La perte auditive ou la surdité peuvent être à blâmer. Il n'y a pas grand-chose à faire pour la perte auditive liée à l'âge, mais un examen vétérinaire doit être effectué pour écarter d'autres problèmes médicaux, tels qu'une infection ou un corps étranger dans l'oreille.
Si votre chien a une perte auditive, prenez des précautions supplémentaires pour le protéger des dangers, tels que les voitures et les enfants qu'il n'entend pas approcher. Les chiens apprennent et s'adaptent bien aux signaux manuels pour venir, rester, s'asseoir, etc. Pour cette raison, c'est une bonne idée de «former» votre chien dès son plus jeune âge pour qu'il reconnaisse les signaux de base de la main.
Yeux troubles ou bleutés
En vieillissant, les yeux d'un chien présentent souvent une brume bleuâtre et transparente dans la zone de la pupille. Il s'agit d'un effet normal du vieillissement, et son terme médical est la sclérose lenticulaire. La vision ne semble pas affectée.
La sclérose lenticulaire ne doit pas être confondue avec les cataractes, qui sont blanches et opaques. Tout comme les humains, la vision d'un chien peut être affectée par la cataracte, et vous devez consulter votre vétérinaire. Comme pour la perte auditive, soyez très vigilant lorsque votre chien se trouve à proximité de voitures ou d'autres dangers qu'il peut ne pas voir.
Problèmes d'élimination
À mesure que les chiens vieillissent, ils peuvent souffrir d'incontinence ou de salissures à l'intérieur, qui peuvent être attribuées au vieillissement de leur corps et à leur capacité à «retenir» ou à des problèmes cognitifs ou à d'autres problèmes de santé. Prenez rendez-vous avec votre vétérinaire pour écarter les raisons médicales d'une élimination inappropriée. Soyez patient avec votre chien, sortez-le plus souvent et discutez avec votre vétérinaire des solutions qui pourraient fonctionner pour votre chien.
Traitement
À mesure que votre chien vieillit, travaillez avec votre vétérinaire et planifiez des examens réguliers pour discuter de la santé et du bien-être. Le vétérinaire recherchera une perte musculaire, une perte auditive, une perte de vision et d'autres problèmes médicaux.
Certains moyens d'aider votre chien à résoudre des problèmes spécifiques incluent des médicaments recommandés par le vétérinaire pour la gestion de la douleur ou des aides physiques comme des rampes et des harnais de levage. Si l'incontinence est un problème, vous pouvez utiliser davantage la caisse, utiliser des serviettes hygiéniques et même utiliser des couches pour chien.
La prévention
Chez les chiens comme chez les humains, la vieillesse ne peut être évitée, mais il y a des choses qu'une personne peut faire pour que son chien ralentisse éventuellement le processus ou au moins fasse du vieillissement une meilleure expérience. En plus des visites régulières chez le vétérinaire, il est important de maintenir le poids du chien à un niveau sain, de lui donner un régime nutritif qui contient tous les macro et micronutriments nécessaires (et des suppléments si nécessaire) et de lui donner suffisamment d'occasions d'exercice, de récréation, l'enrichissement, la socialisation et l'amour.
