Les poneys et les chevaux se ressemblent plus qu'ils ne sont différents. La seule chose que les poneys ne sont pas, sur laquelle beaucoup de gens se trompent, c'est qu'ils ne sont pas des bébés chevaux. Les chevaux et les poneys sont de la même espèce (Equus caballus) et proviennent exactement du même arbre généalogique. Cependant, les poneys restent petits toute leur vie, mûrissant plus rapidement que les chevaux. Les poulains poneys sont minuscules et mûriront rapidement jusqu'à la taille approximative de leurs parents. Les chevaux ont une croissance plus lente, certains n'atteignant pas leur pleine maturité avant l'âge de six ou sept ans.
Taille
La différence la plus évidente entre un cheval et un poney est la taille. Dans la plupart des cas, un poney mesure moins de 14,2 mains si vous montez en anglais et moins de 14 mains si vous êtes un cavalier occidental. Cette distinction de taille varie également d'un endroit à l'autre et il s'agit souvent de tailles arbitraires définies pour le ring. Certains chevaux ressemblent davantage à des poneys dans leur comportement et leur physiologie, et certains poneys ressemblent davantage à des chevaux. Par souci d'équité envers les cavaliers et ces montures, ces normes de taille aident à empêcher les poneys et les petits chevaux de se montrer contre des animaux plus gros, dont la taille pourrait leur donner un avantage. Il n'est pas non plus prudent d'avoir de très jeunes enfants sur de minuscules poneys qui font le tour du même ring avec des chevaux plus gros.
Chevaux de la taille d'un poney
Certaines races qui sont sous la marque de la main 14,24 sont considérées comme des chevaux. Des exemples seraient le cheval miniature et le cheval islandais. Les deux ont la taille de poneys mais sont appelés chevaux. Dans le cas du cheval miniature, la plupart auront de petits poneys, tels que les Shetlands dans leurs pedigrees, et il est peu probable de trouver de véritables races de chevaux. D'autres comme le poney gallois auront des individus au-dessus des normes de taille de poney, mais peuvent toujours être considérés comme un poney. Certaines races de chevaux ont des individus de la taille d'un poney, comme le cheval Morgan, le quarter horse européen et de nombreuses races à allures telles que le Paso Fino et le Cheval de montagne du Kentucky.
Définir des caractéristiques
Certaines différences entre les chevaux et les poneys peuvent ne pas être aussi faciles à repérer que la taille. Les chevaux et les poneys ont souvent des tempéraments très différents. Les poneys ont tendance à être plus stoïques et intelligents que les grands chevaux. C'est une erreur de voir cela comme de la docilité. Ils peuvent être assez rusés, c'est pourquoi il est parfois plus facile de trouver un cheval tranquille pour un enfant qu'un poney fiable. Les poneys sont très habiles à éviter le travail et à en supporter les conséquences. Les chevaux peuvent être plus calmes, et souvent plus la race est grande, plus ils sont dociles. Cela dépend en grande partie de la raison pour laquelle la race de cheval a été développée.
Les poneys sont incroyablement forts pour leur taille. Ils peuvent tirer ou porter de lourdes charges avec plus de force qu'un cheval, par rapport à leur taille. Ils sont plus résistants que les chevaux et peuvent supporter des températures plus élevées. Leur pelage a tendance à s'épaissir en hiver, ce qui souvent ne tombe pas avant les jours les plus chauds de l'été. Ils commencent à repousser leurs manteaux épais dès que les jours commencent à raccourcir. Les poneys ont une crinière et une queue plus épaisses. Leurs sabots ont tendance à être plus durs. Ils ont des os plus lourds et des pattes plus courtes proportionnellement à leur corps par rapport aux chevaux.
Digestion
Les poneys peuvent se nourrir d'un pâturage sur lequel un cheval mourrait de faim. En fait, il est très facile de suralimenter un poney, ce qui le rend plus sujet à la mort et à la fourbure que les chevaux. Nourrir un poney adopte une approche légèrement différente de celle des chevaux. Alors que certains chevaux peuvent être des «gardiens difficiles», la plupart des poneys sont à l'extrême opposé, prenant apparemment du poids simplement en regardant l'herbe de l'autre côté de la clôture. Un poney dur est rare, et cela peut être le signe d'un problème de santé.
Les poneys ont également tendance à vivre plus longtemps que les chevaux. Il n'est pas rare que les poneys vivent au-delà de trente ans, et de nombreux détenteurs de records du monde pour les équidés les plus âgés sont des poneys. De nombreux poneys sont encore utilisés pour l'équitation et la conduite jusqu'à la fin de la vingtaine.
