Equus caballus ou le cheval est un mammifère. Les chevaux, les ânes, les ânes et les poneys descendent d'une petite créature ressemblant à un chien appelée hyracotherium. Il est courant de considérer l'évolution du cheval comme une ligne droite remontant à une espèce, mais ce n'est pas le cas. Au fil des éons, de nombreuses espèces et sous-espèces se sont chacune développées et évoluant en réponse à leur habitat particulier.
Le cheval a plusieurs indices sur son évolution. Le châtaignier, une excroissance de substance cornée sur l'os sous le genou, et l'ergot sous le boulet sont les restes des ongles des pieds. Les os de l'attelle (deuxième et quatrième métatarsien à l'arrière et métacarpien à l'avant) et les os du canon (troisième métatarsien et métacarpien) étaient les os des orteils. Le cheval se tient essentiellement sur le bout de ses doigts et de ses orteils.
Les chevaux primitifs étaient petits, ne dépassant pas beaucoup plus de 14 mains (142 centimètres / 141 centimètres). La famille des chevaux modernes est divisée en trois catégories: les chevaux lourds, les chevaux légers et les poneys. La taille du cheval moderne va de 5 mains (51 centimètres / 50 centimètres) à 19 mains (193 centimètres / 192 centimètres).
On pense que le cheval moderne descend de quatre types de chevaux primitifs; un type de poney qui existerait dans le nord-ouest de l'Europe, un poney qui existerait en Europe du nord et en Asie, un cheval qui existerait en Asie centrale et un cheval du désert qui aurait vécu en Asie occidentale. Des preuves fossiles suggèrent que ce sont les ancêtres de toutes les races de poneys et de chevaux.
Jusqu'à l'arrivée des explorateurs espagnols, le cheval était éteint dans toutes les Europes. Il existe des preuves fossiles de chevaux préhistoriques sur les continents occidentaux. Le changement climatique a peut-être forcé des chevaux primitifs à traverser un pont terrestre vers l'Asie du Nord. Les chevaux sauvages qui existent maintenant, tels que le Mustang ou les poneys de l'île d'Assateague, se sont échappés de captivité et se sont adaptés à leur nouvel environnement.
Les proches
Les mules, un croisement entre un âne mâle (jack) et un cheval femelle (jument), sont hybrides et ne peuvent généralement pas se reproduire. Les bardots sont la progéniture d'une ânesse (jenny ou jennet) et d'un cheval mâle (étalon).
Les chevaux de Przewalski sont considérés comme le dernier cheval vraiment sauvage. Les autres membres de la famille Equus sont les onagres, les zèbres, les ânes et les kiangs. Chacun d'eux a évolué pour vivre dans son environnement particulier; souvent, des conditions chaudes et arides qui ne supporteraient pas un cheval.
Caractéristiques
Le cheval n'est pas un ruminant comme le bétail, qui a plusieurs estomacs. Le cheval a un estomac et un long tube digestif. Ce sont des herbivores avec des besoins alimentaires spécialisés.
Les dents du cheval poussent tout au long de leur vie. Les dents de lait du cheval tombent vers l'âge de deux ou trois ans pour laisser place aux dents d'adulte dont les surfaces planes sont adaptées au broyage des herbes fibreuses et des feuilles.
Durée de vie
La durée de vie d'un cheval est d'environ 25 ans. Les poneys vivent au-delà de 30 ans et les mules peuvent vivre jusqu'à 40 ans.
Prédateur ou proie
Les chevaux sont des animaux de proie. Leur physiologie et leur comportement sont ceux d'un animal qui dépend de réflexes et de vitesse pour échapper aux prédateurs. Leurs squelettes sont comme ceux d'un humain, mais leurs épaules ne sont pas ancrées dans une alvéole. Cela permet une plus grande portée pendant la course.
Les chevaux sont des animaux de troupeau et trouvent la sécurité en groupe. Il peut être stressant pour les chevaux de vivre seuls ou d'être éloignés de leurs compagnons lorsqu'ils sont manipulés ou montés.
Vision
Les yeux du cheval offrent une vision à presque 360 degrés. Ils voient bien dans la pénombre grâce au tapetum lucidum, qui réfléchit la lumière disponible dans l'œil. Ils peuvent voir plus loin que les humains, bien qu'ils voient moins de couleurs. La position de l'œil offre une vision à la fois binoculaire et monoculaire. Ils peuvent voir vers l'avant en utilisant la vision binoculaire. La vision latérale et arrière est monoculaire. Ils ont également une membrane nictitante ou "troisième paupière", qui aide à protéger l'œil de la poussière et des débris pendant le pâturage.
Audience
La base des oreilles d'un cheval est très flexible. Ils peuvent faire pivoter leurs oreilles pour repérer les sons devant et derrière eux. Leurs oreilles sont également utilisées pour transmettre des émotions.
Les usages
Tout au long de son histoire avec les humains, le cheval a servi à plusieurs fins. La première utilisation des chevaux était comme nourriture. Les historiens pensent qu'ils ont d'abord été utilisés comme animaux de trait. Ils ont été utilisés pour les travaux agricoles, la bataille, le plaisir et le transport. Ils ont tout tiré, des canons aux péniches. Ils étaient un moyen de transport essentiel pour les vachers chargés de garder le bétail sur de longues distances et de tirer des omnibus dans les rues de la ville.
À mesure que la popularité et la puissance du moteur à combustion interne augmentaient, l'utilisation du cheval est passée du moteur de travail à l'animal de plaisir. Aujourd'hui, certaines cultures mangent encore des chevaux et les utilisent pour tirer des charges et des charrues. Mais ces pratiques sont soit mal vues soit en voie de disparition en Europe du Nord. Pour l'amateur de chevaux moderne, il existe des centaines de sports et d'activités que l'on peut pratiquer avec un cheval ou un poney et beaucoup sont réservés pour le plaisir d'être propriétaire.
