Les chiens sont l'hôte naturel et les vers du cœur sont un problème au moins depuis 1922, date de leur découverte. Aujourd'hui, les vers du cœur se trouvent partout dans le monde.
Que sont les vers du cœur?
Le ver du cœur Dirofilaria immitis appartient à un groupe de parasites appelés filarides et est un type de ver rond. Ils vivent dans les cavités cardiaques droites et les artères pulmonaires - les poumons - des chiens infectés. Comme vous pouvez l'imaginer, les poumons et le cœur remplis de vers peuvent endommager et interférer avec le fonctionnement normal des organes.
Vous ne pourrez pas dire si votre chiot a des vers du cœur. Vous ne pouvez pas les voir comme des puces ou des tiques. Et votre chiot ne sera même pas malade tant qu'il n'aura pas été infecté pendant un certain temps.
Cycle de vie du ver du cœur
Un hôte intermédiaire, le moustique, est nécessaire pour transmettre la maladie. Les moustiques ingèrent des vers du cœur pour bébés appelés microfilaires lorsqu'ils prennent un repas de sang d'un chien déjà infecté.
Les parasites immatures passent environ trois semaines à se développer à l'intérieur du moustique et migrent vers les pièces buccales de l'insecte. Lorsque le moustique prend à nouveau un repas de sang, les larves se déposent sur la peau et pénètrent dans le corps du nouvel hôte par la piqûre laissée par le moustique.
Une fois à l'intérieur du corps du chien, le ver du cœur immature subit plus de mues et de stades de développement. Enfin, il migre vers le cœur et les artères pulmonaires où il mûrit.
Les vers adultes peuvent atteindre 4 à 30 centimètres de long. Il n'est pas rare que des chiens infectés transportent des dizaines de vers; plus de 250 ont été trouvés chez un seul chien. Les vers adultes s'accouplent et les femelles libèrent jusqu'à 5000 microfilaires chaque jour dans la circulation sanguine du chien. Ces microfilaires doivent être ingérées par un moustique pour poursuivre leur développement mais peuvent rester vivantes et infectieuses dans la circulation sanguine du chien jusqu'à trois ans.
Le cycle de vie dure environ six à sept mois. Les chiots peuvent être infectés par des microfilaires et ne pas montrer de signes de maladie même lorsqu'ils sont testés pendant plusieurs mois. Ils peuvent ne pas présenter de symptômes pendant des années, mais les dommages persistent tant qu'ils sont infectés.
Tous les chiens peuvent contracter la maladie, mais ceux qui le sont sont plus souvent exposés aux moustiques. Cela signifie que les chiots en plein air qui vivent près des principaux sites de reproduction des moustiques tels que les marécages ou les eaux stagnantes sont les plus à risque.
Symptômes de la dirofilariose
Les vers du cœur peuvent vivre chez le chien jusqu'à cinq ans. Au début, le chien peut ne présenter aucun effet néfaste, mais les symptômes se développent et s'aggravent avec le temps. Les signes courants sont la toux, l'essoufflement et la réticence à faire de l'exercice. Les chiots infectés peuvent s'évanouir après un jeu ou des jeux exubérants.
Finalement, le chien devient faible, apathique, perd du poids et peut cracher du sang. Les signes graves d'un stade avancé de la maladie sont une insuffisance cardiaque congestive pouvant entraîner un collapsus soudain et la mort.
Diagnostic
Les tests traditionnels recherchent des microfilaires dans le sang. Le vétérinaire prélève un échantillon du sang du chien et l'examine au microscope pour trouver les vers bébés. Le diagnostic moderne est basé sur une combinaison de facteurs. Plutôt que de rechercher visuellement les microfilaires, les tests sanguins d'antigène peuvent détecter la présence de vers femelles adultes avant même qu'ils aient eu des bébés. Les rayons X et l'échocardiographie examinent les changements cardiaques et pulmonaires, et l'analyse d'urine recherche des signes révélateurs de protéines.
Les chiens se répartissent en quatre catégories une fois diagnostiqués. La catégorie de risque la plus faible, la classe 1, a tendance à être les jeunes chiens ou ceux présentant des infections précoces et peu de symptômes sans dommages cardiaques visibles. Les chiens de classe II modérément affectés présentent des symptômes légers ou intermittents, bien qu'ils soient encore en relativement bonne santé, mais présentent des signes de lésions cardiaques. Les chiens de classe III sont sévèrement touchés. Les chiens atteints du syndrome caval de classe IV s'effondrent et mourront de leur charge de vers à moins que les vers ne soient enlevés chirurgicalement.
Traitement
Le traitement contre le ver du cœur s'attaque aux différentes étapes de la vie du parasite. Les microfilaires du nouveau-né nageant dans la circulation sanguine et les stades "adolescents" migrant à travers la peau du chien doivent être éliminés en premier. Cela sert à deux fins.
Si seuls les vers adultes du cœur étaient traités, ces parasites immatures les remplaceraient à mesure qu'ils mûrissent. Tuer ces parasites immatures d'abord réduit également le nombre d'adultes qui doivent ensuite être traités. Certains des médicaments préventifs mensuels peuvent être administrés par le propriétaire à la maison pendant deux ou trois mois pour éliminer en toute sécurité ces vers du cœur immatures avant de traiter les adultes.
Une fois que les parasites immatures ont été traités, les vers adultes sont tués avec une série de deux ou trois traitements d'un poison tueur de vers appelé dichlorhydrate de mélarsomine. Cette substance est apparentée à l'arsenic et injectée dans les muscles du dos du chien. Ce traitement peut être difficile même pour le corps d'un chien en bonne santé. L'injection fait mal et peut nécessiter des analgésiques et des soins de suivi pour prévenir un abcès potentiel.
Le chien traité peut rentrer chez lui mais doit être confiné au moins un mois. Cela permet aux vers morts d'être absorbés par le corps. L'exercice peut entraîner le déplacement de débris de vers morts dans la circulation sanguine et provoquer un blocage - une embolie - qui endommage les poumons ou provoque une insuffisance cardiaque.
Option de traitement à l'ivermectine
Le traitement par injection peut être douloureux et assez coûteux. Dans le passé, les chiens à faible risque diagnostiqués comme appartenant à la classe I pouvaient plutôt être traités à long terme avec des produits de prévention du ver du cœur à base d'ivermectine, généralement sous forme de pilule. Il ne tuera pas les adultes mais les stérilisera afin qu'ils ne puissent pas se reproduire et raccourcira leur durée de vie. Il tue les stades immatures du parasite. Ces chiens restent positifs pour le ver du cœur pendant deux ans et les symptômes peuvent s'aggraver jusqu'à ce que les vers adultes finissent par mourir de vieillesse. Votre vétérinaire pourra vous conseiller au mieux sur le traitement de votre chien.
Depuis août 2013, les experts recommandent de ne pas utiliser de médicaments préventifs contre le ver du cœur tels que l'ivermectine dans une méthode «d'élimination lente», car cela peut encourager la résistance aux médicaments du ver du cœur et ainsi rendre plus difficile le traitement ou la protection des chiens. Cela est dû en partie au fait que jusqu'à 20 pour cent des chiens infectés par les vers du cœur continuent d'avoir des microfilaires en circulation pendant au moins un an ou plus lorsqu'ils reçoivent un traitement mensuel. Lorsqu'ils arrivent à maturité et se reproduisent, ils peuvent potentiellement propager des parasites plus résistants aux médicaments. Par conséquent, la méthode actuellement préférée reste les traitements adulticides pour tuer le ver du cœur adulte.
Cependant, la recommandation actuelle concerne un pré-traitement avec de l'ivermectine pendant deux mois pour tuer les microfilaires avant de traiter avec de la mélarsomine pour tuer les vers adultes. Ceci, associé à la doxycycline (un antibiotique) et peut-être à un médicament de type stéroïde, aide à réduire le risque de complications pulmonaires pouvant être associées à des vers morts. Votre vétérinaire aura les dernières informations pour votre animal de compagnie.
Prévention du ver du cœur
Les changements de traitement ne changeront rien aux protocoles de prévention. Il est beaucoup plus facile et moins coûteux de prévenir la dirofilariose chez votre chiot. Selon le Dr Wallace Graham, ancien président de la société européenne du ver du cœur, les chiots devraient commencer les traitements préventifs à l'âge de six à huit semaines. Pour les chiots âgés de six mois ou plus qui n'ont pas suivi de traitement préventif, un test du ver du cœur doit être effectué avant de commencer le traitement et le chien doit être testé six mois plus tard pour s'assurer qu'il n'y a pas de parasites. Des tests annuels assurent ensuite que votre chiot reste en bonne santé. Bien que certaines régions géographiques comme les États du sud et la région du delta du Mississippi aient une incidence plus élevée de vers du cœur, la maladie a été trouvée dans les cinquante États.
Il existe plusieurs médicaments préventifs contre le ver du cœur, certains sous forme de comprimés à croquer et d'autres combinés avec des produits préventifs contre les puces ou les parasites en tant que traitement localisé. Demandez à votre vétérinaire de vous recommander la meilleure option pour votre chiot.
