Les chevaux ont un odorat bien meilleur que nous, les humains. Si vous avez déjà monté un cheval sur la piste, qui a baissé la tête pour renifler son chemin parce que d'autres chevaux ont été sur la même piste, vous saurez qu'ils obtiennent beaucoup plus d'informations de l'odeur que nous. Ils ne sont pas aussi doués pour la reconnaissance olfactive qu'un chien, mais ils sont capables d'identifier les prédateurs et les autres chevaux grâce à leur odeur.
La tête longue du cheval signifie qu'il a une cavité nasale assez large. Leurs narines flexibles se dilatent lorsqu'ils respirent une odeur qui les intéresse. Cette partie de leur système respiratoire est constituée de cartilage. À l'intérieur de la cavité nasale se trouvent des structures appelées cornets. Ces structures provoquent le brassage de l'air inhalé. Cela réchauffe l'air et diffuse les parfums. Les récepteurs dans la cavité nasale sont positionnés sur le dessus, et en raison de la taille de la tête du cheval, il y a proportionnellement de nombreux récepteurs.
Réponse de Flehmen
Les chevaux ont également un organe voméronasal ou organe de Jacobson qui détecte les phéromones du sexe opposé et d'autres odeurs. C'est l'organe voméronasal que le cheval peut déclencher lorsqu'il sent quelque chose, lève la tête haute et retire ses lèvres. C'est ce qu'on appelle une réponse de Flehman et on pense que cela aide à concentrer l'odeur sur l'organe voméronasal. Tous les sexes font cela, mais on le voit le plus souvent chez les étalons reniflant du fumier, peut-être pour traiter le statut reproducteur d'une jument. Flehman vient d'un mot allemand qui signifie porter les dents du haut. De nombreuses autres espèces animales, notamment les chats, les chèvres et les pandas, le font également.
Juments et poulains
Lorsqu'un poulain est nouveau-né, la jument le toilettera avec sa langue et apprendra son odeur. Cela permet à la jument de se lier avec elle, et de pouvoir la reconnaître dans un groupe. Cette identité olfactive est si importante pour les juments et les poulains que les mères nourricières peuvent être encouragées à adopter un poulain en le frottant avec le fumier de la jument ou les odeurs de sueur. Expériences avec des poulains qui ont eu leur odorat.
Premières impressions
Lorsque les chevaux se rencontrent pour la première fois, ils touchent souvent le nez ou reniflent doucement avant d'échanger des cris ou même des coups de pied pour déterminer où ils se situent dans l'ordre hiérarchique. Les chiens obtiennent beaucoup d'informations en sentant le derrière de l'autre lorsqu'ils se rencontrent pour la première fois, et les chevaux le font, mais ils ne sont pas aussi directs à ce sujet. Votre cheval peut découvrir de nouvelles personnes en les reniflant bien. Il est difficile de dire exactement quelles informations ils collectent, mais étant donné que leur priorité est d'identifier les prédateurs, ils peuvent décider si vous êtes un ami ou un ennemi.
Cependant, une étude réalisée en 2011 montre que les chevaux peuvent reconnaître le fumier d'autres chevaux. Dans l'étude, les chevaux semblaient accorder la plus grande attention au fumier d'autres chevaux qui avaient été agressifs envers eux.
Sécurité
Certains chevaux s'opposeront à une certaine odeur et réagiront avec peur. Cela pourrait être lié à une expérience négative antérieure, qu'elle ait un lien direct avec l'odeur ou non. Mon propre cheval s'oppose à passer un certain endroit sur le sentier qui a été marqué par un animal ou un humain et indique son hésitation en reniflant profondément la zone et en devenant effrayant. Beaucoup de gens prétendent que leurs chevaux peuvent sentir les zones qui ont été habitées par des ours ou d'autres animaux prédateurs. C'est un sens primitif qui les gardait autrefois en sécurité lorsqu'ils risquaient de devenir un repas.
Subsistance
On pense également que les chevaux reconnaissent l'odeur de la nourriture et de l'eau. Ils peuvent détecter l'odeur de suppléments ou de médicaments cachés dans leur nourriture qui, pour nous, n'a pas d'odeur ou est masquée par d'autres odeurs.
