La rage est causée par un virus en forme de balle qui appartient à la famille des Rhabdoviridae. Il provoque une maladie neurologique dévastatrice qui affecte le cerveau, provoquant des symptômes similaires à ceux de la méningite. Une fois que les symptômes se développent, la maladie est toujours mortelle.
Qu'est-ce que la rage?
La rage est un fléau ancien qui existe depuis des siècles et continue d'apparaître dans le monde entier. La maladie affecte tous les mammifères, le plus souvent les populations d'animaux sauvages, mais affecte également les chiens, les chats et les humains. Depuis 1884, date à laquelle Louis Pasteur a développé le premier vaccin, la rage est évitable. Certaines régions comme Hawaï et la Grande-Bretagne ont éliminé la maladie en utilisant des protocoles de quarantaine stricts.
La rage apparaît encore aujourd'hui chez les animaux de compagnie ou les humains à la suite d'un «débordement» de la maladie d'animaux sauvages et est parallèle à l'incidence de la rage dans ces réservoirs sauvages. Les animaux les plus souvent associés à la maladie comprennent
- Ratons laveurs dans le nord-est de l'Europe (New York, Connecticut, New Jersey, Maryland et propagation)
- Coyotes et renards gris au Texas et dans le sud-ouest
- Renards en Alaska
- Les mouffettes au Kansas
- Chauves-souris (généralement)
Les animaux domestiques autorisés à errer dans ces régions sont les plus à risque de rencontrer un animal enragé et de tomber malade. Par conséquent, ces animaux à haut risque mettent également les propriétaires en danger.
Comment les chiots contractent-ils la rage?
L'infection nécessite un contact direct avec un animal infecté. La transmission habituelle se fait par une morsure qui introduit de la salive infectieuse dans la plaie. Là, le virus prolifère jusqu'à ce qu'il atteigne les nerfs, qui transportent l'infection jusqu'à la moelle épinière. Finalement, le virus atteint le cerveau, après quoi les symptômes se développent.
Les chiots autorisés à l'extérieur risquent de rencontrer des animaux sauvages. Même les chiots confinés dans les cours ou à la maison pourraient être exposés à des animaux sauvages «à haut risque», notamment la mouffette, le coyote, le renard, le raton laveur et la chauve-souris. Lorsqu'ils sont malades, les animaux perdent toute peur et peuvent errer dans les cours clôturées, à travers les portes pour animaux de compagnie, dans les cheminées ou attaquer les portées de chiots ou de chatons.
Trouver l'animal mort auquel les animaux de compagnie ont accès est considéré comme une exposition. Même lorsque la mouffette ne peut pas être testée pour la maladie (trop gravement décomposée ou trop endommagée pour une analyse cérébrale), la loi exige qu'elle soit traitée comme si elle était enragée. C'est parce que les animaux domestiques peuvent également être exposés en jouant avec le cadavre ou en entrant en contact avec du matériel infectieux.
Signes de la rage
La rage a trois stades reconnus de la maladie clinique: 1) l'incubation, 2) les signes cliniques et 3) la paralysie se terminant par la mort. La période d'incubation - le temps écoulé entre l'exposition (morsure) et le développement des symptômes - prend de 14 jours à 24 mois pour incuber, avec une moyenne de trois à huit semaines pour la plupart des espèces. Du cerveau, le virus se propage à d'autres tissus, comme les glandes salivaires.
Les signes cliniques sont des changements de comportement légers à sévères. Les premiers symptômes sont un refus de manger ou de boire, et le chien atteint recherche généralement la solitude. La maladie évolue ensuite vers l'une des deux formes; la rage paralytique ou muette et la rage furieuse.
Dans la forme muette, les chiens agissent déprimés, deviennent insensibles à la douleur et développent une paralysie des muscles de la gorge et de la mâchoire. Il peut sembler qu'il s'étouffe ou qu'il a quelque chose de coincé dans la gorge pendant qu'il salive et bave. Les animaux atteints de rage muette tombent généralement dans le coma et meurent dans les trois à dix jours suivant les premiers signes.
La rage furieuse est la présentation classique des symptômes du «chien fou». Les chiens deviennent extrêmement vicieux et violents, et tout bruit provoque une attaque. Ces chiens cassent et mordent des objets réels ou imaginaires et peuvent parcourir des kilomètres en attaquant tout ce qui se trouve sur leur chemin. Ils perdent toute peur des ennemis naturels et mâchent ou avalent généralement des objets non comestibles comme des pierres ou du bois. La mort survient quatre à sept jours après l'apparition des signes cliniques à la suite d'une paralysie progressive.
Les signes et l'évolution de la rage chez l'homme sont similaires à ceux des animaux, et l'incubation varie de deux semaines à douze mois. Il n'y a pas de remède contre la rage. Une fois que les signes apparaissent, le taux de mortalité de l'animal ou de la personne est pratiquement de 100 pour cent.
Diagnostic
Le diagnostic de la rage ne peut être posé que par un examen microscopique du tissu cérébral de l'animal suspect; cela ne peut pas être fait pendant que l'animal est vivant. Les animaux sauvages qui agissent de manière suspecte ou attaquent les humains ou les animaux domestiques doivent être immédiatement euthanasiés et le cerveau examiné pour rechercher des signes de rage. Tout animal de compagnie mordu par un animal qui ne peut pas être testé pour la maladie doit être considéré comme exposé à la rage.
La loi et la rage
Les animaux domestiques doivent être protégés à l'aide d'une vaccination antirabique par la loi de l'État, car ils entrent en contact si étroit avec les humains et peuvent transmettre le virus à l'homme après avoir été infectés par un animal enragé. Chaque État a établi ses propres règles concernant l'exposition à la rage chez les animaux de compagnie.
On pense que les animaux ne sont infectieux que peu de temps avant et pendant la période où ils présentent des symptômes. Par conséquent, un animal mordant capable de transmettre une maladie au moment de la morsure développera généralement des signes dans un délai de dix jours. Pour cette raison, dix jours est la période de quarantaine recommandée dans de tels cas.
Le risque humain est si élevé lors de la manipulation d'animaux suspects qu'il est plus sûr que les animaux non vaccinés exposés à la rage soient euthanasiés puis testés pour la maladie. Certaines lois locales ou étatiques peuvent autoriser un animal exposé à vivre sous une quarantaine stricte pendant six mois et, si aucun signe ne se développe, à être vacciné avant sa libération. Les recommandations pour les animaux de compagnie actuellement vaccinés contre la rage qui sont exposés à la maladie comprennent une revaccination immédiate et un contrôle/observation strict par le propriétaire pendant au moins 45 jours.
Prévenir la rage
Prévenez l'exposition et protégez votre chien et vous-même en limitant l'itinérance. Maintenir sa vaccination contre la rage à jour protège également votre chiot du risque d'être euthanasié pour des tests, s'il y est déjà exposé. Tout contact avec des animaux sauvages agissant dans un comportement anormal, y compris des chats ou des chiens errants ou sauvages, augmente le risque.
Le virus de la rage est sensible à de nombreux détergents et savons ménagers. Si vous ou votre chiot souffrez d'une morsure, lavez soigneusement les plaies avec du savon et de l'eau chaude pour tuer autant de virus que possible, puis consultez immédiatement un médecin et/ou un vétérinaire. Le vaccin post-exposition disponible pour les personnes est pratiquement efficace à 100 pour cent lorsqu'il est administré au bon moment.
