Comprendre les bases du fonctionnement du cycle de l'azote
Dans les habitats écosystémiques naturels de la plupart des poissons tropicaux communs, la présence de niveaux toxiques de composés azotés est relativement rare. Dans un environnement d'aquarium, cependant, il y a souvent une suralimentation et une surpopulation dans un petit espace confiné. Ces environnements totalement clos sont propices à une pollution azotée qui peut rendre malade voire tuer vos poissons d'aquarium. Voici un aperçu des composés et processus de base qui composent le cycle de l'azote.
Cycle de l'azote
Le cycle naturel de l'azote est un cycle complet où l'azote passe de l'air à la plante, à l'animal, aux bactéries et revient à l'air; un tel système ne nécessite aucune intervention humaine. Dans un aquarium, cependant, le processus de l'azote est moins un cycle qu'une cascade biochimique qui implique la dégradation chimique continue des composés azotés de l'ammoniac au nitrite au nitrate. Les nitrates finaux sont ensuite absorbés par les plantes d'aquarium ou retirés de l'eau par d'autres moyens.
Cette cascade décrit comment les déchets naturels contenus dans l'eau sont traités dans les écosystèmes naturels. Et même dans un aquarium fermé, cette cascade doit être établie et favorisée par l'amateur. L'ammoniac, les nitrites et les nitrates sont les principales toxines biologiques présentes dans un aquarium. Le «cycle» de l'azote doit donc fonctionner efficacement pour convertir et éliminer tous ces sous-produits de déchets.
Dans un aquarium vivant, cette cascade s'établit dans le temps. Il faut généralement jusqu'à trois mois avant qu'un nouvel aquarium ait complètement converti ses déchets en nitrate. La méthode consistant à remplir lentement votre nouvel aquarium au fil du temps avec des poissons plus jeunes et plus petits est destinée à laisser le temps aux bactéries qui convertissent l'azote de se développer, pour suivre le rythme de l'augmentation progressive des déchets.
Ammoniac
L'urée et les protéines de poisson sont immédiatement converties par les bactéries (étape 1) en ammoniac. Dans des conditions normales, l'ammoniac est un gaz incolore et piquant qui est hautement toxique. Lorsque l'ammoniac devient trop élevé, c'est parce qu'il y a trop de poissons dans l'aquarium ou que les poissons sont nourris plus que ce dont ils ont besoin pour survivre en bonne santé. Mais dans un aquarium maintenu en équilibre, des bactéries appelées «bactéries fixatrices d'azote» vont alors manger (oxyder) cet ammoniac (étape 2), le transformant en nitrite (nit-RITE).
Nitrite
Les nitrites sont les tueurs les plus courants des poissons d'aquarium, ce sont donc les composés contre lesquels nous devons nous prémunir dans le cycle de l'azote. Les nitrites se produisent dans l'aquarium par oxydation partielle des ions ammonium. Les bactéries aimant les nitrites convertissent ensuite le nitrite en nitrate (nit-RATE) (étape 3), le rendant ainsi pratiquement inoffensif.
La première étape la plus simple pour empêcher l'accumulation de nitrite est de se nourrir avec parcimonie, en s'assurant qu'il n'y a pas trop d'animaux dans le réservoir. Deuxièmement, effectuez régulièrement un changement d'eau partiel (ne dépassant pas 20% du volume total) avec de l'eau bien vieillie et non de l'eau du robinet.
Troisièmement, assurez-vous qu'il n'y a pas trop d'animaux vivants dans l'aquarium. Beaucoup de ceux qui débutent dans l'aquariophilie oublient que même si les poissons-chats, les mangeurs d'algues et les escargots sont des "poissons plus propres", chacun produit toujours des déchets et ajoute au total de nitrite.
Nitrate
Les nitrates sont le produit final de l'oxydation des composés azotés. Dans l'aquarium, les nitrates sont produits principalement par la décomposition de protéines animales et de composés d'ammonium. Les exemples sont l'urine, les excréments, les denrées alimentaires et les restes de poissons morts, d'escargots et de feuilles de plantes.
La plupart des poissons tropicaux d'eau douce et des autres habitants des aquariums sont très tolérants même à de grandes quantités de nitrates. Cependant, les mesures de précaution contre une accumulation trop élevée de nitrates consistent à se nourrir avec parcimonie et à n'avoir qu'une petite population animale.
Les plantes
Parce qu'elles utilisent activement l'azote, les plantes aquatiques peuvent également réduire considérablement les niveaux de nitrate dans un aquarium bien ajusté. Dans un écosystème naturel, les plantes éliminent et utilisent les nitrates. Dans un système de réservoir non planté, le propriétaire du réservoir doit procéder à l'enlèvement à cette étape finale de la cascade.
