Les chiens peuvent être plus que de simples câlins experts
Les chiens travaillent au service des humains depuis autant d'années, voire plus, qu'ils n'ont servi de nos animaux de compagnie doux et loyaux. Et pour les personnes handicapées, les services que les chiens peuvent fournir ne sont pas seulement utiles, ils peuvent vraiment sauver des vies.
Il y a entre 100000 et 200000 chiens d'assistance enregistrés en Europe, estime la centrale des chiens d'assistance. En vertu de la loi européenne sur les personnes handicapées, un chien d'assistance est défini comme un chien qui fournit une assistance à une personne handicapée. Mais les tâches qu'ils effectuent sont aussi variées que les personnes qu'ils aident, les chiens d'assistance passant par différents types de formation et fournissant différentes tâches en fonction des besoins de leur maître.
Bien qu'ils diffèrent des chiens de travail, tous les chiens d'assistance ont en commun leur droit légal d'entrer dans tous les espaces publics (s'étendant au-delà des droits des animaux de soutien émotionnel), ainsi que le fait qu'ils ne sont pas des «animaux de compagnie», mais des chiens avec travaux très importants à faire. Alors, quels sont ces emplois? Voici huit types de chiens d'assistance et les rôles précieux qu'ils jouent.
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Chiens-guides
Les chiens-guides étaient peut-être la première version des chiens d'assistance tels que nous les connaissons aujourd'hui. En fait, le premier exemple enregistré de chien-guide remonte au premier siècle de notre ère, et la formation active et standardisée de chien-guide remonte aux années 1700.
Le rôle d'un chien-guide est d'assister les personnes aveugles ou malvoyantes. Cela inclut de guider leurs maîtres autour des obstacles, d'aider leurs maîtres à se déplacer en public et d'aider leurs maîtres à monter et descendre les escaliers. L'une des caractéristiques les plus uniques des chiens-guides est la "désobéissance sélective" - la capacité d'obéir aux ordres mais aussi de faire des choix en fonction de leur propre évaluation d'une situation.
Vous verrez généralement des chiens-guides dans un harnais spécial doté d'une barre à laquelle leurs humains peuvent s'accrocher pour se soutenir. Ils portent également souvent des gilets qui disent "Ne me caressez pas", une règle importante à suivre car les chiens-guides ne doivent pas être distraits lorsqu'ils travaillent.
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Chiens entendants
Tout comme les chiens-guides agissent comme des yeux pour les personnes qui ne peuvent pas voir, les chiens entendants agissent comme des oreilles pour les personnes sourdes ou malentendantes. Les chiens entendants sont entraînés à alerter leurs humains des sons importants, y compris les sonnettes et les coups à la porte, ainsi que les alarmes incendie, les cris de bébé et les réveils.
Être sourd peut être une expérience incroyablement isolante. En incitant les personnes sourdes à entrer dans le monde des entendants, les chiens entendants aident leurs humains à rester connectés à leur environnement et à fonctionner avec plus d'indépendance. En fonction du bruit, les chiens entendants établiront un contact physique avec leurs maîtres et les mèneront ensuite soit à la source, soit loin de celle-ci.
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Chiens d'alerte aux crises
L'un des traits les plus impressionnants des chiens est leur capacité à s'adapter aux changements subtils du comportement humain, un trait qui peut sauver la vie des personnes épileptiques. Les chiens alertes aux crises sont entraînés à reconnaître les signes souvent insaisissables que leurs maîtres sont sur le point d'avoir une crise, et à partir de là, ils alertent tous les deux pour obtenir de l'aide et se positionnent de manière à protéger l'individu pendant la crise elle-même.
Fait intéressant, il n'y a toujours pas de compréhension scientifique de la façon dont les chiens alertes aux crises reconnaissent qu'une crise est imminente, ni même la preuve que les chiens peuvent être spécifiquement entraînés pour le faire. Au lieu de cela, la recherche montre que certains chiens semblent avoir des capacités innées de détection des crises, et pour l'anecdote, il existe de nombreuses «preuves» que les chiens alertes aux crises font assez bien leur travail.
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Chiens d'alerte diabétique
Les chiens ont environ 300 millions de récepteurs olfactifs dans le nez par rapport aux six millions dérisoires que nous, les humains, avons, ce qui rend leur odorat de 10000 à 100000 fois plus aigu que le nôtre. Et avec des capacités olfactives impressionnantes vient la capacité de sentir des choses que nous ne pouvons pas, y compris des changements chimiques dans la glycémie. Pour les personnes atteintes de diabète, cela signifie qu'elles peuvent être alertées des baisses de glycémie avant qu'elles n'atteignent des niveaux dangereux, et que si elles subissent une baisse critique, d'autres peuvent être alertés. Cela donne aux diabétiques un sentiment de sécurité et d'indépendance qu'ils n'avaient peut-être pas connu auparavant.
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Chiens détecteurs d'allergies
Pour les enfants et les adultes allergiques, éviter certains ingrédients et substances peut être une question de vie ou de mort. Heureusement, il existe des chiens détecteurs d'allergies, qui utilisent leur odorat incomparable pour détecter les traces d'allergènes dans l'air et les aliments et pour alerter leurs humains de la présence de l'allergène. Souvent, les chiens détecteurs d'allergies travaillent avec les enfants, les accompagnent à l'école et aux activités afin qu'ils aient plus d'indépendance et que leurs parents aient l'esprit plus serein.
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Chiens d'aide à la mobilité
Les chiens d'assistance à la mobilité accomplissent des tâches inestimables pour les personnes ayant une déficience motrice, en particulier les personnes en fauteuil roulant. Ils peuvent tout faire, de tirer des fauteuils roulants sur des rampes à appuyer sur les boutons d'ascenseur, et sont souvent chargés d'aider leurs gestionnaires dans de nombreuses actions quotidiennes que beaucoup d'entre nous tiennent pour acquises.
En plus d'aider les personnes en fauteuil roulant, les chiens d'assistance à la mobilité travaillent également avec des personnes souffrant d'arthrite, de paralysie cérébrale, de dystrophie musculaire et de lésions de la moelle épinière, entre autres.
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Chiens d'assistance pour l'autisme
Bien que l'autisme ne soit pas un handicap physique, les chiens de soutien pour autisme jouent un rôle important dans le maintien du bien-être de leurs maîtres. Les tâches spécifiques consistent à aider leurs maîtres à naviguer dans les environnements sociaux et à renforcer leur confiance en eux, et ils sont également formés pour suivre les enfants autistes qui ont tendance à errer. Peut-être plus important encore, les chiens de soutien pour autisme offrent une compagnie et un soutien sans jugement aux personnes autistes qui peuvent avoir du mal à se connecter avec d'autres humains. Pour cette raison, les chiens de soutien pour autisme sont utiles pour aider les personnes autistes à améliorer leurs capacités de communication et à mieux réguler leurs émotions.
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Chiens d'assistance psychiatrique
Les troubles de santé mentale comme le trouble de stress post-traumatique, la dépression et le trouble bipolaire peuvent être extrêmement débilitants. Les personnes atteintes de ces troubles peuvent avoir du mal à prendre soin d'elles-mêmes ou à quitter leur domicile, et peuvent éprouver des crises de panique régulières ou des sentiments intenses d'inconfort dans les lieux publics. Les chiens d'assistance psychiatrique aident à fournir une barrière réconfortante en cas de détresse et peuvent effectuer une gamme de tâches qui incluent la protection de l'espace personnel de leur maître et l'allumage des lumières avant que celui-ci n'entre dans une pièce afin qu'il se sente plus en sécurité.
Il est important de noter que les chiens d'assistance psychiatrique ne sont pas les mêmes que les chiens de soutien émotionnel ou les chiens de thérapie. Bien que bon nombre de leurs tâches soient basées sur les émotions, les chiens d'assistance psychiatrique suivent une formation approfondie et ne sont pas des animaux de compagnie au sens de la définition légale.
Si vous voyez un chien d'assistance lorsque vous êtes en public, il est essentiel que vous vous souveniez qu'il a un travail à faire et qu'il ne doit jamais être distrait verbalement ou physiquement, même si tout ce que vous voulez faire est de dire «bonjour». N'oubliez pas non plus que tous les handicaps ne sont pas clairs et évidents. Quelqu'un avec un chien d'assistance peut sembler parfaitement capable, mais ses chiens sont nécessaires pour l'aider à éviter certains allergènes ou pour l'alerter des crises imminentes.
À mesure que les humains apprennent à mieux comprendre les chiens et leurs capacités impressionnantes, la liste des types de chiens de service et de travail s'allonge. Et qu'un chien soit un animal d'assistance dressé ou juste un animal de compagnie, nous pouvons tous être d'accord: ils sont assez étonnants.
