Le danger d'un excès de nitrates dans les aquariums est souvent mal compris par les aquariophiles. Bien que beaucoup moins toxiques que l'ammoniac ou le nitrite, des niveaux élevés de nitrates, appelés empoisonnement aux nitrates ou choc aux nitrates, peuvent également tuer les poissons d'aquarium. Chimiquement, les nitrates sont similaires aux nitrites, en ce sens qu'ils sont tous deux constitués de molécules d'oxygène et d'azote, mais le nitrate est un composé moins réactif.
Les nitrites ne contiennent que deux atomes d'azote pour chaque atome d'oxygène, ce qui en fait une molécule plus réactive, tandis que la molécule de nitrate moins réactive contient trois atomes d'azote pour chaque atome d'oxygène. Le nitrate est l'un des sous-produits naturels du tube digestif des poissons et s'accumulera dans tout réservoir qui n'est pas correctement entretenu.
Intoxication aux nitrates vs choc aux nitrates
Selon l'intensité de l'exposition, la toxicité des nitrates a deux noms distincts: l'empoisonnement aux nitrates fait référence au problème chronique tandis que le choc aux nitrates fait référence au problème aigu d'apparition rapide.
L'empoisonnement aux nitrates se produit lorsque les poissons sont exposés à des niveaux de nitrate progressivement croissants pendant une période de temps pendant laquelle l'entretien régulier du réservoir n'est pas effectué. La suralimentation et le surstockage de poissons contribuent également de manière significative à l'augmentation lente des niveaux de nitrate.
Lorsque des mesures ne sont pas prises pour réduire les nitrates, l'effet cumulatif peut être la mort des poissons. Certains poissons seront affectés par des niveaux aussi bas que 20 mg/L tandis que d'autres ne montreront aucun symptôme apparent jusqu'à ce que les niveaux aient atteint plusieurs centaines de mg/L. Les poissons juvéniles sont touchés aux niveaux inférieurs, tout comme les poissons d'eau salée.
Le choc de nitrate se produit lorsque les poissons sont soudainement exposés à un niveau très différent de nitrate, jusqu'à plusieurs centaines de mg/L. Bien que le choc de nitrate se réfère généralement à une augmentation soudaine du niveau de nitrate, les poissons peuvent être également choqués si les niveaux de nitrate chutent soudainement de façon spectaculaire.
Symptômes et mortalité
Ces nouveaux comportements chez vos poissons peuvent être des signes qu'ils peuvent être confrontés à un nouveau problème de nitrate, provenant de votre aquarium au cours des dernières 24 à 48 heures:
- Perte d'appétit
- Mouvement rapide des branchies, taux de respiration élevés
- Apathie, agissant abasourdi
- Perte d'équilibre, désorientation
- Allongé au fond du réservoir
- Curl tête-à-queue (stades avancés)
Lorsque les nitrates ont augmenté lentement au fil du temps, il n'est pas rare qu'un ou deux poissons présentent initialement des symptômes. Jusqu'à ce que des analyses d'eau soient effectuées, il peut n'y avoir aucune raison apparente pour laquelle certains poissons tombent mystérieusement malades. Si les niveaux de nitrate ne sont pas réduits, davantage de poissons commenceront à présenter des symptômes. Finalement, la mort des poissons commencera, se produisant sur une période de quelques jours à quelques semaines.
Lorsque les poissons sont soudainement exposés à des niveaux très élevés de nitrates, ils meurent généralement dans les 24 heures suivant l'exposition. Souvent, les propriétaires ne sont pas conscients du problème jusqu'à ce que les poissons soient morts ou proches de la mort. Dans ces situations, des mesures d'urgence peuvent être prises pour les poissons touchés, mais reconnaître et éliminer la source du problème pour éviter une nouvelle tragédie avant que de nouveaux poissons ne soient ajoutés au réservoir.
La plupart des cas de choc soudain de nitrate et de perte de poisson qui s'ensuit se produisent lorsque de nouveaux poissons rentrent à la maison dans un aquarium qui a des niveaux de nitrate considérablement plus élevés. Les nouveaux poissons sont souvent chimiquement choqués par les mauvaises conditions de qualité de l'eau auxquelles les résidents actuels peuvent s'être habitués lentement au fil du temps. Un choc de nitrate peut également se produire lorsque des changements d'eau massifs ont été effectués sur un aquarium mature qui a des niveaux élevés de nitrate, car toute baisse soudaine de nitrate choquera également les poissons.
Traitement d'urgence
Même en cas d'exposition soudaine à des niveaux élevés de nitrates, il est possible de réduire l'effet des nitrates, donnant ainsi au poisson une chance de survie. Ne nourrissez pas les poissons pendant 24 heures, puis ne les nourrissez qu'avec parcimonie jusqu'à ce que l'aquarium se stabilise.
Pour faire baisser les niveaux de nitrates, des changements d'eau lents et contrôlés seront nécessaires. La première étape d'un changement d'eau réussi consiste à tester l'eau pour obtenir un niveau de base de nitrate. Cela vous donnera une idée du nombre de changements qui peuvent être nécessaires. Les bandelettes de test rapide donneront une idée approximative de vos progrès, mais les kits de test utilisant des réactifs chimiques fourniront des lectures plus précises.
La clé pour changer en toute sécurité la mauvaise eau lors d'un événement d'empoisonnement est d'éviter un autre changement soudain qui fournira trop de stress de gradient chimique sur des poissons déjà stressés. Idéalement, les niveaux de nitrate dans un aquarium d'eau douce doivent être maintenus en dessous de 20 mg/L. Cependant, tout changement devrait se produire lentement, n'éliminant que moins de 50 mg/L de nitrate par jour.
Effectuez plusieurs petits changements d'eau. La vitesse maximale de changement de concentration que les poissons d'eau douce peuvent tolérer est un changement d'eau de cinq pour cent par heure ou deux, en utilisant de l'eau à faible teneur en nitrate. Répétez l'opération en ne changeant que cette quantité jusqu'à ce que vous ayez remplacé environ la moitié du gallon total d'eau dans votre aquarium. Ce processus réduira considérablement les niveaux de nitrate, mais suffisamment lentement pour éviter les effets de changements soudains sur le poisson.
Après le dernier changement d'eau, refaites le test pour savoir de combien le niveau de nitrate a baissé. Si le niveau de nitrate reste au-dessus de 100 mg/L, répétez le processus le jour suivant. Un média filtrant éliminant les nitrates peut également être utilisé si les niveaux de nitrate restent élevés, généralement à cause du lessivage du média filtrant, du substrat ou des plantes.
La prévention
Une fois les niveaux de nitrates abaissés, il est important de bien entretenir le bac pour éviter une nouvelle crise de nitrates. Pour empêcher les nitrates toxiques de s'infiltrer:
- Renseignez-vous sur les valeurs de nitrate recommandées pour toute nouvelle espèce. Avant d'acheter une nouvelle espèce de poisson, testez votre eau et notez les niveaux de pH et de nitrate. Au magasin d'aquarium, demandez au commis de tester l'eau pour vérifier que les niveaux de pH et de nitrate sont raisonnablement proches de ceux que l'on trouve dans vos réservoirs domestiques. Si les chiffres ne sont pas proches, n'achetez pas de poisson jusqu'à ce que vous puissiez ajuster votre aquarium domestique pour qu'il corresponde plus étroitement aux niveaux inférieurs du réservoir source que le poisson a connu dans le magasin.
- Gardez les plantes vivantes dans le réservoir. L'ajout de plantes vivantes à votre aquarium est une excellente mesure préventive à long terme. Les plantes vivantes utilisent le nitrate et l'éliminent activement de l'eau, contribuant ainsi à maintenir les niveaux de nitrate bas.
- Nourrissez moins. Si vos poissons sont suralimentés, leurs processus digestifs normaux ajouteront un excès de nitrate à l'eau. Assurez-vous de nourrir juste assez pour garder le poisson en bonne santé. Les niveaux de nitrate devraient se maintenir naturellement une fois que les pratiques d'alimentation sont corrigées.
- Ne surchargez pas votre aquarium. Plus de poisson = plus de déchets = plus de nitrates.
- Gardez le réservoir propre n. Un bon entretien général du réservoir contribue grandement à réduire les nitrates. Retirez rapidement tous les aliments non consommés.
- Augmenter l'aération. Les réservoirs avec des nitrates plus élevés sont généralement aussi trop faibles en oxygène dissous nécessaire.
- Effectuez un entretien régulier du filtre. Un nettoyage et un remplacement réguliers du média filtrant au charbon aideront énormément à éloigner les nitrates.
- Utilisez un média filtrant éliminant les nitrates. Chaque fois que les nitrates sont un problème persistant, le média filtrant éliminant les nitrates est un outil utile. Ce média filtrant spécial est disponible dans n'importe quel magasin d'aquarium et peut être utilisé si d'autres méthodes ne fonctionnent pas pour réduire suffisamment les niveaux de nitrate.
